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Les phobies consistuent le trouble anxieux le plus répandu, avec une prévalence sur 12 mois d'environ 4.7% et une prévalence sur vie entière d'environ 11.6% dans la population française. Cet article vous permettra de mieux comprendre ce que sont les phobies spécifiques. Nous verrons notamment différents sous-types de phobies, leur symptôme, leur cause, et les traitements à envisager.
Une phobie est une peur intense et débilitante d'une situation, d'un objet ou d'une créature spécifique. Les phobies les plus courantes sont la peur du vide, la peur de l'avion, la peur des serpents et la peur des aiguilles. Vous connaissez peut-être certaines phobies par leur nom latin, comme l'arachnophobie, qui désigne la peur des araignées, mais ce nom est rarement utilisé par les psychologues, qui parlent plutôt de "phobie spécifique des araignées".
Les phobies provoquent des niveaux élevés de détresse et d'incapacité chez les personnes diagnostiquées, qui doivent souvent faire de grands efforts pour éviter ces choses qu'elles craignent. Heureusement, les phobies peuvent être traitées. Certains traitements permettent d'éliminer efficacement les symptômes de la peur en quelques heures de travail seulement.
Une phobie est une peur intense d'une situation ou d'un objet particulier (appelé "stimulus phobique"). Les phobies peuvent concerner presque tout, mais la plupart d'entre elles entrent dans l'une des quatre catégories suivantes :
Beaucoup de gens ont peur de certaines de ces situations - comme les araignées, les serpents et le vide. Ces choses représentent, après tout, un certain niveau de menace. Mais toutes ces personnes ne répondent pas aux critères de la phobie.
Pour être diagnostiquée comme phobie, la peur ressentie par la personne doit être considérée comme excessive ou déraisonnable compte tenu du niveau réel de danger.
La plupart des gens éprouveraient une certaine appréhension à voir une grosse araignée courir sur le sol de leur salon, mais une personne ayant une peur spécifique des araignées pourrait éprouver une anxiété tellement incontrôlable qu'elle serait contrainte de quitter la pièce. Puis être si effrayée par l'expérience vécue qu'elle refuserait d'entrer à nouveau dans la pièce sans vérifier avant chaque centimètre carré pour détecter d'éventuels signes de la présence d'araignées.
Une phobie provoque également une détresse ou une déficience extrême. Une personne atteinte de phobie peut être constamment sur les nerfs et vivre dans la crainte de la prochaine rencontre avec le stimulus phobique. Ses craintes peuvent l'empêcher de se rendre dans certains endroits, ou perturber considérablement sa vie. Une personne qui développe une peur du vide par exemple peut être obligée de déménager si elle vit dans un immeuble. Une personne qui a la phobie des espaces clos peut être obligée de se rendre au travail à pied plutôt qu'en voiture ou en transports en commun.
Comme tous les troubles anxieux, les phobies peuvent produire des symptômes physiques, cognitifs, émotionnels et comportementaux. En d'autres termes, elles peuvent affecter la façon dont nous nous sentons, pensons et agissons lorsque nous pensons à notre stimulus phobique ou que nous le subissons.
Les phobies ont tendance à déclencher des pensées automatiques sur le stimulus phobique et sur la capacité de l'individu à faire face à la détresse qu'il provoque. Ces pensées sont négatives et surestiment souvent fortement la probabilité ou la gravité que l'événement craint n'arrive.
Les personnes souffrant de phobies peuvent être pleinement conscientes que leurs pensées sont irréalistes, mais être incapables de les contrôler ou d'empêcher qu'elles affectent leur jugement. Voici quelques exemples de pensées :
La peur et l'anxiété sont les principales émotions déclenchées par des phobies spécifiques. Cette peur peut être liée à la possibilité que quelque chose de grave se produise, à la perte de contrôle en présence du stimulus phobique ou à l'évaluation négative par les autres de notre anxiété.
Les autres sentiments associés aux phobies sont les suivants :
La peur et les pensées négatives produites par les phobies modifient souvent la façon dont les gens agissent face au stimulus phobique.
Le comportement le plus courant est le désir d'éviter tout contact avec le stimulus phobique, même si cela signifie rester à la maison ou éviter des lieux ou des situations que l’on appréciait auparavant.
Si une personne souffrant de phobie doit entrer en contact avec son stimulus phobique, elle peut agir d'une certaine manière pour tenter de réduire l'anxiété qu'elle ressent. Par exemple, une personne souffrant de phobie du vide peut s'accrocher à une rampe ou ne jamais s'approcher trop près du bord lorsqu'elle marche sur un pont.
L'anxiété nous pousse souvent à agir avec moins d'assurance dans des situations que nous jugeons menaçantes. Cela signifie que notre capacité à faire face aux situations difficiles est souvent réduite. Une personne qui a une phobie des chiens, par exemple, risque d'être hésitante et tendue si elle est obligée d'interagir avec un chien. Elle risque donc davantage de subir une mauvaise réaction de la part du chien que si elle se montre amicale et confiante envers lui.
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Pour comprendre la cause des phobies, à savoir comment se forment les phobies, il est utile de comprendre les principes de base de la thérapie cognitivo-comportementale, ou TCC.
Selon la TCC, notre réaction aux événements défavorables ou difficiles se déroule en trois étapes. C'est ce que l'on appelle le modèle ACC :
Selon le modèle ACC, nous vivons des situations, nous les interprétons en fonction de nos pensées et de nos croyances, et ces croyances déterminent comment nous nous sentons et agissons en conséquence. Nos croyances sont donc le lien entre une situation et notre réponse émotionnelle.
Si une personne rencontrait un serpent dans la nature (il s'agirait de l'adversité ou de la partie A), elle pourrait avoir des pensées telles que "Si je m'approche trop près, il va me mordre" ou "Je devrais rester en arrière et appeler un maître-chien pour qu'il s'en débarrasse". Ces pensées constitueraient la 2ème partie C du modèle.
Sur la base de ces pensées, la personne pourrait éprouver un niveau de peur modéré qui la pousserait à reculer et à faire appel à un professionnel pour enlever le serpent. Une fois que cela a été fait, sa peur s'estomperait et elle n'y penserait plus.
Si cette même personne avait une phobie des serpents, le processus serait très différent. Les phobies sont motivées par des croyances inadaptées ou inutiles concernant la cible des peurs de la personne. Une personne qui a la phobie des serpents peut avoir des croyances telles que :
Si nous plaçons ces croyances dans le modèle ACC, vous pouvez facilement imaginer comment les personnes phobiques pourraient modifier le résultat. Au lieu de faire preuve d'un niveau raisonnable de prudence et de prendre les mesures appropriées pour rester en sécurité, la personne paniquerait, crierait et s'enfuirait, éprouvant des niveaux de peur intenses et refusant de remettre les pieds dans la zone de peur de recevoir une morsure de serpent.
D'où viennent ces croyances limitantes ? Il y a plusieurs possibilités :
Notre patrimoine génétique peut également jouer un rôle, rendant certaines personnes plus susceptibles de développer des phobies. Il est également vrai que certains stimuli, tels que les serpents et le vide, provoquent plus facilement des phobies, car ils représentent effectivement un certain niveau de danger, et notre cerveau est donc câblé pour trouver cela effrayant.
La TCC contre l'anxiété apprend aux personnes souffrant de phobies à identifier et à évaluer les pensées et les croyances inadaptées qui contribuent à leurs peurs. Les patients apprennent à remettre en question ces pensées et à évaluer leur degré de réalisme, puis à développer des façons plus rationnelles de voir la situation pour provoquer moins d'anxiété.
La TCC pour des phobies spécifiques implique aussi souvent l'apprentissage d'exercices de relaxation pour combattre l'anxiété sous-jacente, et l'apprentissage de nouvelles capacités d'adaptation pour interagir de manière plus appropriée avec la situation redoutée.
La thérapie d'exposition est un sous-type de TCC qui est spécifiquement conçu pour traiter des troubles comme les phobies. L'exposition fonctionne sur le fait que le moyen le plus rapide et efficace de prouver que ces pensées sont incorrectes est de faire face à la situation que l’on craint.
Dans la thérapie d'exposition, les personnes sont progressivement et systématiquement exposées aux objets et aux situations qu'elles craignent.
Pour en revenir à notre exemple de la personne qui a peur des serpents, si on la plaçait dans une pièce où se trouve un serpent non venimeux enfermé en toute sécurité dans un terrarium, elle verrait très rapidement que sa croyance "tous les serpents veulent me tuer" est inexacte et très exagérée.
Certains médicaments sont parfois utilisés pour traiter les phobies, bien que la TCC et la thérapie d'exposition soient généralement considérées comme le traitement de première intention. Les médicaments contre l'anxiété, comme les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), peuvent aider à réduire les symptômes de l'anxiété.
Ces médicaments peuvent être pris régulièrement pour réduire le niveau général d'anxiété, ou en cas de besoin, par exemple lorsque le contact avec le stimulus phobique est inévitable (dans le cas des anxiolytiques par exemple).
Si vous vivez avec une phobie, vous avez peut-être évité pendant longtemps le contact avec les situations ou l'objet de vos craintes. L'idée de les affronter dans le cadre d'un traitement peut sembler intimidante, mais il est prouvé que c'est de loin le moyen le plus efficace de traiter les phobies.
En effet, il est prouvé que pour de nombreuses phobies, vous pouvez être soigné avec succès en une seule séance de quelques heures.
Des approches plus lentes et plus graduelles du traitement sont également possibles, ainsi que des formes de traitement utilisant la réalité virtuelle si votre phobie est liée à quelque chose que vous ne pouvez pas facilement amener dans une salle de thérapie, comme la peur du vide ou de l'avion. Vous pouvez même suivre un traitement contre la phobie sur la base de l'auto-assistance si vous vous sentez assez courageux pour affronter seul vos peurs.
Ainsi, si le traitement des phobies peut être inconfortable ou même effrayant, s'il permet de vivre une vie sans peur extrême, il en vaut vraiment la peine.
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